Op reis langs de Finse westkust: natuur, stilte en mökkielämä

Op zoek naar rust, ruimte en een unieke zomervakantie? Overweeg Finland. Finland is niet de meest voor de hand liggende bestemming voor een zomervakantie. We spraken met onze collega Rik, die in mei een deel van de verborgen kustroute van Finland en Zweden verkende. Deze bijzondere regio is goed gekend bij locals, maar nog nauwelijks ontdekt door internationale reizigers. Ideaal voor wie de drukte wil ontwijken en het noorden op een andere manier wil beleven.

Kalajoki: een plek die je langzaam inpalmt

De reis begon in Kalajoki, een kustplaats aan de Botnische Golf. In de zomer is het een geliefde vakantiebestemming voor Finnen uit Lapland en het hoge noorden. Ongeveer 93% van het toerisme komt uit eigen land. ‘’De plaats telt zo’n 12.000 inwoners en het centrum stelt weinig voor,’’ zegt Rik. ‘’Het duingebied, in de lokale volksmond Kalajoki Sand Dunes, is dé plek waar het echt om draait.’’ 

‘’Op het eerste gezicht oogt Kalajoki vrij gewoon. Het strand is wel zeer uitgestrekt en er drijft nog een grote ijsschots in de baai, wat zeer uitzonderlijk is voor de tijd van het jaar. Maar ik vroeg me af: is het nou echt zo’n bijzondere kustplaats?’’

‘’Dat gevoel veranderde al snel,’’ vertelt Rik. ‘’Je merkt meteen dat het leven hier anders is. Niet zoals in België, waar mijn hoofd voortdurend prikkels te verwerken krijgt in het hectische stadsleven. Hoe langer ik in Kalajoki was, hoe meer ik mentaal begon te resetten. Mijn brein schakelde vanzelf een paar versnellingen lager. Het dagelijks ritme ligt hier gewoon op een ander tempo.’’

Naarmate de rust zijn lichaam overnam, groeide bij Rik de drang om de plek beter te begrijpen. ‘’Het voelde bijna surrealistisch dat mensen hier écht wonen. Ver weg van een grote stad, midden in de natuur. Dat moest toch de nodige uitdagingen met zich meebrengen.’’ 

Uit gesprekken met locals ontdekte hij dat veel inwoners twee heel verschillende jobs combineren: eentje voor in de zomer, wanneer de toeristen komen, en een andere in de winter. Zo runt de uitbater van het surfcentrum in het hoogseizoen de verhuur van planken, maar maakt hij in de winter bosbouwgereedschappen. ‘’In Kalajoki moet je ondernemend zijn om het hele jaar door, weer of geen weer, het brood op de plank te krijgen.’’

Wat te doen in Kalajoki?

Veel organisaties in Kalajoki zijn kleine familiebedrijven. Zo ook Safaritalo en Adventure Park Pakka, twee plekken waar je je dag vult met avontuur en actie. Je kunt er ziplinen over het strand, kanovaren op rustig water, frisbeegolfen, padellen of karten. 

In het centrum vind je ook Iso-Pahkala Ceramics, een atelier gerund door een verlegen maar hartelijke vader, moeder en hun 22-jarige dochter. Ze maken handgemaakte sculpturen, koffiemokken en borden. ‘’Hun miniatuurvuurtorens zijn bijzonder geliefd en een ideaal souvenir om mee naar huis te nemen,’’ zegt Rik.

Volgens Rik mag een bezoek aan de Sandy Kelt pub niet ontbreken. ‘’Dit is de woonkamer van Kalajoki,’’ zegt hij. ‘’Een gezellige Ierse pub waar je goed kunt eten en drinken. De eigenaar runt trouwens ook een Italiaans restaurant én een nachtclub in de stad, en brouwt lokaal zijn eigen bier: Kalajoki Bay. Zeker een aanrader.’’

‘’Ze hebben hier niet de luxe zoals wij die kennen, maar wél de luxe waar we stiekem allemaal naar verlangen: rust, kalmte en ongerepte natuur’’ 

Volgens Rik kan je hier makkelijk enkele dagen doorbrengen. ‘’Er is zoveel te doen dat verveling geen kans krijgt. In het begin oogt Kalajoki onopvallend, maar als je de plek echt op je laat inwerken, laat het je moeilijk los. Ze hebben hier niet de luxe zoals wij die kennen, maar wél de luxe waar we stiekem allemaal naar verlangen: rust, kalmte en ongerepte natuur.’’ 

Neristan: de oude wijk van Kokkola

De reis ging verder naar Kokkola, een industriestad met een verrassend charmant historisch hart. Rik bezocht er Neristan, de grootste overgebleven wijk met kleurrijke houten huisjes in Finland. 

‘’Deze wijk dateert uit de jaren 1650 en had in de jaren 1960 bijna zijn einde gekend,’’ vertelt Rik. ‘’De babyboomgeneratie wilde ruimte maken voor moderne woontorens, maar een deel van de lokale bevolking verzette zich hevig. Dankzij hun inzet bleven gelukkig een aantal straten gespaard.’’ 

Vandaag is Neristan beschermd erfgoed. De houten gevels mogen niet worden aangepast, al worden ze uiteraard wel regelmatig gerenoveerd. Hout vergt nu eenmaal onderhoud. ‘’De wijk is nog steeds bewoond en populair, vooral bij jonge mensen dankzij de ligging dicht bij het centrum en het station. De huizenprijzen variëren er intussen tussen de €180.000 en €500.000.’’

Kvarkenarchipel: een landschap dat voortdurend ademt

Na de stop in Kokkola trok Rik verder naar de Kvarkenarchipel, een uniek natuurgebied aan de westkust van Finland. ‘’Het is een indrukwekkend natuurverschijnsel, constant in beweging,’’ vertelt hij. ‘’Tijdens de IJstijd lag hier een ijsmassa van drie kilometer dik. Toen die begon te smelten, duwde het enorme gewicht de bodem omlaag, onder zeeniveau. Sindsdien komt de aarde langzaam weer omhoog met ongeveer een centimeter per jaar.’’

‘’Je kunt het vergelijken met een ballon die langzaam weer opblaast,’’ legt Rik uit. ‘’Het landschap krijgt letterlijk opnieuw ademruimte. Elk jaar komt er verspreid over de regio een stuk land bij ter grootte van 150 voetbalvelden.’’ 

Maar het is niet alleen de natuur die de Kvarkenarchipel bijzonder maakt. Het gebied ligt in het Zweedstalige deel van Finland, waar een minderheidsgroep met een sterke eigen identiteit en cultuur woont. Bij veel huizen hangt er een rood-gele vlag – het teken dat er Zweeds wordt gesproken. Een subtiel maar krachtig symbool van trots en verbondenheid. 

Mökkieläma – het leven in en rond het zomerhuisje

In Finland is het bijna een traditie om een zomerhuisje in de natuur te hebben. Het fenomeen heeft zelfs een eigen naam: mökkielämä – het leven in en rond het zomerhuisje. Het is een manier om mentaal tot rust te komen. Zwemmen, sauna, tijd doorbrengen met vrienden of familie, gewoon zijn in de natuur: het hoort er allemaal bij. 

De Kvarkenarchipel is een typische regio waar veel van die huisjes te vinden zijn. Het is dan ook dé manier om deze plek echt te ervaren. 

‘’Dit was het hoogtepunt van de reis,’’ vertelt Rik. ‘’Eerst de sauna in, dan een frisse duik in het water aan het privéstrand van ons verblijf – en dat een paar keer herhalen. Op een bepaald moment hoorde ik niets meer dan het gezang van vogels. Ik voelde me volledig één met de natuur.’’ 

Vaasa: industriële stad met een jong karakter

‘’Mijn laatste stop was Vaasa, een stad waar ik slechts een uurtje had om even de sfeer op te snuiven. De winkelstraat deed denken aan een Duitse stad als Keulen of Frankfurt – maar dan twintig keer kleiner. Hoge, niet bepaald mooie gebouwen bepalen het straatbeeld, al dragen ze wel het industriële karakter van de stad in zich.’’

Vaasa staat bekend als de meest zonnige stad van Finland en heeft een opvallende jonge uitstraling dankzij haar grote studentenpopulatie. Maar liefst 14.300 (ook internationale) studenten volgen hier les aan één van de zes verschillende universiteiten. 

‘’Voor wie van architectuur houdt, is de campus van Åbo Akademi een aanrader,’’ zegt Rik. ‘’Een prachtig industrieel gebouw vlak bij het centrum. Ook de Vaasan Kirkko is de moeite.’’ 

‘’Als het weer meezit, is Hietasaaran ranta – oftewel Sandö strand – een fijne plank om de dag door te brengen. Het ligt op een klein eilandje in het centrum en is ideaal om even een frisse duik te nemen, uit te waaien of te ontspannen.’’ 

Zin gekregen om zelf de verborgen kustroute langs de Botnische Golf te ontdekken? Vraag hier een reisvoorstel op maat aan en wij helpen je graag op weg.

#Wildvanhethogenoorden

Foto boven: ©VisitKokkola