Hoogtepunten van Alaska

Je vliegt vanuit Brussel of Amsterdam naar Anchorage, de belangrijkste stad van Alaska en de toegangspoort voor jouw reis. Vanuit de lucht zie je meteen ook de grootste watervliegtuigbasis ter wereld liggen. Je verblijft in een centraal gelegen hotel. Anchorage, betekent letterlijk “ankerplaats” en is de thuisbasis voor een 300.000 inwoners, meteen de helft van de totale bevolking in de grootste staat van de VS die terecht “The Last Frontier” genoemd wordt. Er zijn tal van leuke bars en gezellige restaurants in Anchorage. En ook al is het de grootste stad, alles is op wandelafstand bereikbaar en de natuur is nooit veraf.

Eenmaal onderweg wen je snel aan je comfortabele 4×4 wagen. Het doel vandaag is Denali National Park. Dankzij de vele tips maken we er een gevulde dag vol tussenstops van terwijl de majestueuze Mount Denali, de hoogste berg van Noord-Amerika, steeds groter lijkt te worden. Stop onderweg gerust even in pioniersdorp Talkeetna voor de lunch en een korte wandeling.
Er loopt slechts 1 weg dwars door het Denali National Park en dankzij een uitgebreide natuurbescherming is het grootste deel enkel toegankelijk met iconische Amerikaanse shuttlebussen. Vandaag kan je een wandeling voorzien rondom het bezoekerscentrum, de kennel bezoeken waar de husky’s ook in de zomer actief getraind worden om in de wintermaanden in het park te patrouilleren of kan je genieten van een fris lokaal gebrouwen biertje in de 49th State Brewery.

De beste én enige manier om Denali National Park te verkennen is per bus. We voorzien in deze reis tickets voor de variant waarbij je ook nog vrijheid hebt voor een wandeling op eigen tempo. De landschappen zijn zo uitgestrekt dat je gegarandeerd wildlife zal spotten! De buschauffeur kijkt mee uit om tal van dieren te spotten en voorziet ook enkele tussenstops. Je kan hier onder meer bergschapen, kariboes, elanden en beren spotten. Misschien spot je zelfs een vos, lynx of veelvraat! Op heldere dagen torent dan ook nog eens Mount Denali met haar 6190 meter boven het landschap uit!

Tijd voor je eerste gravel road! De Denali Highway was de allereerste weg richting Denali en het is één van de mooiste autoroutes ter wereld. De weg zelf is vlot te volgen, ervaring is niet vereist. Toch nemen relatief weinig reizigers de tijd om de 217 km lange route af te leggen. Het is een rit dwars door de wildernis met overal rondom bergtoppen en heerlijk niets. Het is één van de weinige plekken op aarde waar de impact van de mens zo afwezig is. De kans op het spotten van wildlife is in het desolate binnenland groter dan het spotten van een auto.

Je vervolgt je weg op de Denali Highway, terug naar het asfalt. Tussenin de Chugach en de Talkeetna Mountains brengt de Glenn Highway je tot de Mat-Su Valley met tal van bezienswaardigheden en wandelmogelijkheden onderweg, deze weg gaat niet teleurstellen. Je komt hierbij langs de Matanuskagletsjer. Eindbestemming is vandaag Palmer, het landbouwhart van Alaska.

We voorzien graag een vrije dag in dit interessante gebied met tal van mogelijkheden. In de omgeving van Palmer is de rit door de Hatcher Pass naar de Independence Goldmine zeker een aanrader. Het verlaten goudmijndorp is prachtig gelegen, je leert er alles over de goldrush en kan intussen profiteren van het uitzicht op de vallei tijdens een wandeling. Dichtbij Palmer is er een uniek project te bezoeken, de muskusos farm, waar deze oeroude diersoort die nagenoeg verdwenen was in Alaska opnieuw geïntroduceerd werd in haar arctische habitat. Bij Knik River kan je dan weer aan boord van een helikopter voor een prachtige flightseeing excursie over het gletsjermeer en het imposante ijsveld.

Ten zuiden van Anchorage via een smalle landstrook langs de Turnagain Arm Fjord bereik je het Kenai schiereiland, een gebied ter grootte van België dat vrijwel alles combineert wat Alaska te bieden heeft. Groene alpenweides, gletsjers, rivieren boordevol vis, besneeuwde bergtoppen en enkele charmante havenstadjes waaronder Seward, je eindpunt vandaag. Het stadje aan de brede Resurrection Bay is altijd al een belangrijke toegangsplek tot Alaska geweest en je kan hier tal van excursies en activiteiten ondernemen. Gaande van zeekajakken tussen de otters, dolfijnen en wie weet zelfs walvissen, tot een pittige hike richting Lost Lake of een visinitiatie vanaf de kleine jachthaven.

Vanuit de jachthaven vertrek je op een 6uur durende boottocht doorheen het Kenai Fjords National Park. Tijdens deze wildlife safari spot je zeeotters, zeehonden en papegaaiduikers maar ook walvissen, in de visrijke baai. Varend langs fjorden en gletsjers kom je alles te weten over het broze ecosysteem. Aan boord is een lunchpakket voorzien.
Vervolgens kan je de stad en haar natuur verder ontdekken. Seward is omgeven door een gigantisch ijsveld, het Harding Icefield met ruim 38 gletsjers. Je kan makkelijk tot aan de voet van de Exit Glacier wandelen in een halfuurtje. In het centrum van Seward kan je ten slotte heerlijk dineren als afsluiter van een mooie dag.

De Sterling Highway loopt dwars door het Kenai schiereiland en brengt je langs bossen en meren naar de westkust van Kenai en kustdorp Homer. Voor het panorama vanaf de weg op de Kachemak Bay aan de overkant van de Cook Inlet alleen al loont deze rit de moeite. Je spot er de vulkaantoppen van de ‘Ring of fire’. Homer is het meest funky kustdorp van Kenai. Er heerst een gemoedelijke sfeer, vooral op de houten pier ‘Homer Spit’ die gebouwd is op een natuurlijke landengte en tal van visrestaurants en leuke bars telt. Het is ook dé plek om een vischarter trip te maken. Het stadje gaat prat op haar titel als “The Halibut Capital of the World”, voor ons is het vooral een haven van rust waar natuurliefhebbers volop aan hun trekken komen.

Nergens leven er meer bruine beren (grizzlies) bij elkaar dan in Katmai en Lake Clark National Park. Homer is dé toegangspoort tot deze parken waar verder geen wegen of bewoning zijn. Je kan overal in Alaska beren spotten langs de weg maar wil je absoluut zekerheid én meteen de grootste types spotten in hun natuurlijke omgeving dan moet je hier aan boord van een bushplane. We kiezen bewust enkel voor kleinschalige organisaties die met respect voor het natuurlijk evenwicht je dichter bij deze prachtdieren brengen. En het nodige professionalisme aan de dag leggen voor jou als bezoeker, weg van de tourist trap massa-excursies die we absoluut willen mijden. Meer interesse in het andere wildlife in de omgeving? Dan is de boottocht naar de vissersgemeenschap Seldovia, een kunstig dorp op houten palen, een leuk idee. Bij Seldovia spot je de statige Amerikaanse zeearenden soms in groepjes van tientallen in de boomtoppen!

Via de Sterling en Seward Highway reis je terug noordwaarts tot de staart van het schiereiland, Girdwood. Op slechts een uurtje van Anchorage kan je hier volop genieten van de natuur, bergen en gezonde zeelucht. “Glacier City” werd de plek vroeger genoemd. Nergens is het makkelijker om meteen op alpiene hoogte de sneeuwtoppen te bewonderen.

Geniet van een vrije dag in de omgeving. Vlakbij kan je getuige zijn van het uitstekende werk van de vrijwilligers bij het Alaska Wildlife Conservation Center. Zij verzorgen zieke en gewonde dieren en fungeren ook als weeshuis voor dieren die in het wild niet meer zouden overleven. In deze bergomgeving zijn ook een aantal topwandelingen te maken. De Alyeska Skytram brengt je tot bovenop de bergen voor een fantastisch panorama en ook hier behoort wandelen tot de mogelijkheden.

Je reist terug naar Anchorage in slechts een uurtje. Hier lever je de huurwagen in en check je in voor de terugvlucht huiswaarts. Met wat geluk kan je vanuit het vliegtuig nog even een glimp opvangen van Mount Denali.